Colección Smith/Gadoimágenes falsas
Si se pregunta si el uso de etanol como ingrediente para alimentar nuestros vehículos tiene un historial político, ambiental o financiero complicado, la respuesta es sí a las tres. Pero al menos el etanol en la bomba ayuda con el problema de las emisiones de gases de efecto invernadero, ¿verdad? Bueno, tal vez no. Un estudio recién publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences concluye que el combustible a base de maíz probablemente tenga un efecto negativo en la calidad del aire en comparación con la gasolina. El uso adicional de tierras de cultivo, fertilizantes y equipos asociados con el cultivo de todo ese maíz extra es el principal culpable, dice el estudio.
El nuevo estudio, como informó por primera vez Reuters, examinó las emisiones del ciclo de vida del etanol. Su conclusión contradice un estudio del USDA de 2019 que afirmó que el etanol tiene importantes ventajas en la calidad del aire en comparación con la gasolina.
El nombre del estudio es Environmental Outcomes of the US Renewable Fuel Standard, y fue escrito por un grupo de científicos, investigadores y profesores de la Universidad de Wisconsin, la Universidad Estatal de Kansas, la Universidad de California y la Universidad de Kentucky. Revisa los efectos del Estándar de Combustibles Renovables (RFS) de EE. UU., que se convirtió en ley en 2017 y exige aumentos anuales en el uso de biocombustibles. En 2022, el estándar exige la utilización de alrededor de 15 mil millones de galones de etanol. Gran parte de ese biocombustible a base de maíz llega a la gasolina con la que llenamos nuestros autos en la bomba.
Los investigadores consideraron el efecto del RFS en todos los aspectos de la producción de etanol, desde el campo hasta el tanque de combustible, el ciclo de vida completo de un galón de etanol. Y encontraron que “la intensidad de carbono del etanol de maíz producido bajo el RFS no es menor que la gasolina y probablemente sea al menos un 24 por ciento más alta”. En otras palabras, el efecto ambiental general del etanol, que incluye los gases de efecto invernadero, es, en el mejor de los casos, igual al de la gasolina, pero probablemente significativamente peor. Tenga en cuenta que el RFS requiere que la intensidad de carbono del etanol sea un 20 por ciento más baja (mejor) que la de la gasolina.
Los cálculos del equipo científico incluyeron cambios en el uso de la tierra (la cantidad de acres de tierra de cultivo convertida para cultivar maíz e incluso cuánto fertilizante adicional se requirió para hacerlo) y el efecto resultante en la calidad del agua y el suelo, así como en la emisión de gases de efecto invernadero. niveles
La conclusión no es alentadora: “La producción de etanol a base de maíz en los Estados Unidos no cumplió con los objetivos de emisiones de gases de efecto invernadero de la propia política y afectó negativamente la calidad del agua, el área de tierra utilizada para la conservación y otros procesos del ecosistema”. El autor principal del estudio, Tyler Lark, científico asistente del Centro para la Sostenibilidad y el Medio Ambiente Global de la Universidad de Wisconsin-Madison, dijo a Reuters que “el etanol de maíz no es un combustible amigable con el clima”.
El estudio contradice una investigación igualmente extensa del USDA de hace solo dos años que calificó al etanol como mucho más ecológico que la gasolina. Ese estudio del USDA concluyó que los gases de efecto invernadero actuales del etanol de maíz [greenhouse gas] El perfil es de 39 a 43 por ciento más bajo que el de la gasolina.
¿Qué creer?
No es sorprendente que el lobby comercial del etanol haya rechazado con fuerza este nuevo estudio. Reuters citó a Geoff Cooper, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Combustibles Renovables, calificando el estudio de “completamente ficticio y erróneo” y acusando a los autores de emplear “suposiciones en el peor de los casos”. [and] datos cuidadosamente seleccionados”.
Esta controversia nos deja a los consumidores y, lo que es más importante, a los formuladores de políticas sin una respuesta definitiva sobre si agregar etanol a la gasolina ayuda o perjudica la calidad del aire del país. Eso es especialmente preocupante porque el nivel nacional de uso de biocombustibles requerido por RFS, la cantidad de galones de etanol que se deben producir y consumir, debe restablecerse para 2023 y más allá.
El estudio de RFS afirma: “A medida que los legisladores de todo el mundo deliberan sobre el futuro de los biocombustibles, es esencial que consideren el alcance completo de las compensaciones asociadas, sopesando los gases de efecto invernadero y otras externalidades ambientales junto con los beneficios de cada combustible”. Cierto, pero con dos estudios creíbles que se oponen tan rotundamente, el valor del etanol a base de maíz se pone en duda. Solo podemos esperar que, en un futuro no muy lejano, la ciencia pueda emitir un veredicto sobre el etanol que deje claro si su uso debe expandirse o eliminarse.
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